Tuesday 30 November 2010

Disillusioned

I am a city lad. I grew up in Petaling Jaya and now live in Kuala Lumpur. I've never lived in a kampung and I've never known how it's like really to be poor. Yet I often lose sleep whenever I see and read about the struggles of others. Why?

I met a few associates at a mamak joint a few weeks back. I expressed my bewilderment on what goes through the minds of politicians. Do they not lose sleep thinking about the poor? When they walk around and meet people, do they not realise how difficult life is for many others?

“You are assuming they have a conscience”, said the eldest among us. Apparently they don't. All politicians by nature are self-serving and think always about themselves before others. “People first, performance now”, what exactly those words mean I would never know I guess.

A friend once described to me how astonished he was when he met a person who lives in the outskirts of Kuala Lumpur who earns only 350 ringgit per month. He was so astonished that he thought the person was only joking. That was until the man showed him his most recent payslip.

If you can't trust politicians, whom should you trust to make life better for yourself and others? Academicians? Some academicians are so enchanted by theories and models they don't even know what's happening in the real world.

I am an academician myself (or at least that's what I'm supposed to be), but I often get utterly disillusioned reading ‘scientific’ academic papers. I've never been impressed with numbers, and have never been really interested in conceptual models and theoretical framework. I do concede theorising is necessary but there must be a limit to how much one should pursue it.

Why exactly do we encourage people to pursue postgraduate studies? Often this is due to opportunities to earn a higher pay and to improve the prospect for promotion. But what exactly about postgraduate qualification that elevates a person's career prospects higher than others?

Obviously it's the level of expertise the person developed for the topic he worked on for his postgraduate research. Other than that, and more importantly in my humble opinion, is the supposed sophistication of thinking and ideas. Not to say that they should be embroiled always with ground-breaking ideas but enough to know that conclusions and understanding of any issues and problems are never that simple.

A cabinet minister with a PhD recently made a statement in parliament that the Chinese and Indians in Malaysia are not patriotic enough. That is why, according to him, they refuse to join the military. That statement, was it based on any scientific findings or merely an assumption? If the minister really does have a PhD, I'm sure he could have come up with a more analytical statement.

“The more you know, the more you know you don't know”. Maybe I have taken this advice far too seriously that the more I read the more I am confused and disillusioned with everything and anything. I wish life can be more simple or maybe it's just me who is making it difficult.

Related article: 'am I an academic?'

Friday 12 November 2010

Diktator Berhati Mulia?

(Berikut adalah artikel saya yang diterbitkan di laman web Centre for Policy Initiatives pada 4 November 2010 di bawah tajuk 'Dr M dan Lee Kuan Yew ada persamaan mereka')

Bekas perdana menteri Dr. Mahathir Mohamad pernah berkata antara tokoh zaman silam yang dikaguminya ialah pemerintah Rusia, Peter the Great, seorang Tsar yang memerintah Rusia selama lebih 40 tahun, dari tahun 1672 hingga 1725.

Kehebatan Peter the Great terletak pada kejayaannya memaju dan meluaskan empayar Rusia setaraf dengan empayar-empayar lain di benua Eropah. Di awal pemerintahannya, beliau banyak merantau meninjau kemajuan negara-negara Eropah Barat. Di Belanda misalnya, beliau mengkaji teknik pembinaan kapal dan pembangunan pelabuhan, dan di London beliau mengkaji pembangunan dan perancangan bandar. Hasilnya, pelabuhan dan armada tentera laut Rusia dimajukan dan bandar Saint Petersburg yang megah dan indah berjaya didirikan.

Kejayaan Peter the Great memang tidak dinafikan. Rusia sebelum dan selepas zaman pemerintahannya perbezaannya amat ketara. Jika sebelumnya Rusia lebih tertumpu pada budaya dan industri tradisi, Rusia pada zaman pemerintahan Peter the Great berubah menjadi sebuah empayar yang moden dan progresif. Pastinya banyak kemajuan yang dikecapi rakyat Rusia berpunca daripada kebijaksanaan raja mereka Peter the Great.

Semua kemajuan ini tercapai walaupun Peter the Great hakikatnya seorang pemimpin diktator yang zalim dan autokratik. Tidak ada sistem demokrasi di Rusia ketika itu. Tidak ada pilihanraya dan tidak ada kebebasan untuk bersuara. Barang siapa yang berani menentang akan dibunuh dan diseksa. Mayat mereka dipacak pada tiang agar rakyat dapat melihat nasib yang menimpa mereka yang berani menentang. Malah, sejarah telah merakamkan bagaimana Peter the Great sanggup menyeksa dan membunuh anak lelakinya sendiri yang ingkar mematuhi kemahuannya.

Bagi mereka yang mengagumi Peter the Great, segala kisah kezaliman ini barangkali tidak begitu penting. Yang lebih penting adalah kemajuan dan pembangunan negara. Penyeksaan dan pembunuhan dianggap asam garam pemerintahan. Matlamat mencapai kemajuan dan pemodenan itu yang lebih utama.

Dr. Mahathir baru-baru ini telah berkata, sistem pemerintahan diktator itu adakalanya baik untuk sesetengah negara. Yang penting, pemimpin diktator itu berhati mulia (benevolent dictator) dan mampu membawa kemajuan kepada rakyat di bawah pemerintahannya. Barangkali bagi Dr. Mahathir, Peter the Great adalah contoh utama seorang diktator yang berhati mulia.

Memang benar, pemimpin-pemimpin diktator dulu dan kini bukan semua tindakan mereka jahat dan kejam. Bahkan, ada yang nampak ikhlas mahu membantu rakyat jelata. Saddam Hussein misalnya, berjaya menaikkan taraf pendidikan rakyatnya di Iraq sehingga mencapai taraf yang tertinggi di Timur Tengah pada suatu ketika. Di Cuba pula, pemimpinnya Fidel Castro berjaya mengurangkan jurang kemiskinan di kalangan rakyat dan memastikan khidmat perubatan dan bantuan makanan diberikan kepada semua. Maka, mengapa masih ramai yang tidak mahu sistem pemerintahan diktator seperti ini?

Sistem ini ditentang kerana kuasa dipusatkan kepada seorang manusia biasa yang sedikit sebanyak pasti ada kelemahannya. Seorang pemimpin yang agung, tidak kira betapa tinggi akal dan wibawanya, pasti lambat laun akan lalai dengan kedudukannya. Semakin lama beliau memerintah, semakin tinggi beliau dipuja. Akhirnya tersematlah di fikiran beliau layak untuk terus menjadi ketua, dan dalam segala hal dan perkara beliaulah yang paling arif dan bijaksana. Maka rakyat kesemuanya hanya perlu tunduk dan patuh. Pandangan dan maklum balas tidak diperlukan.

Sistem demokrasi tidak mahu perkara sebegini terjadi. Dalam sistem ini, kuasa diberi pada rakyat untuk memilih dan menolak pemimpin. Pemimpin adalah hamba kepada rakyat, dan di tangan rakyat terletak segala kuasa. Jika pemimpin berjasa, beliau akan disanjung. Jika beliau mengkhianati amanah yang diberi, beliau akan dipaksa mengundur diri. Sistem demokrasi percaya bahawa pemimpin negara boleh ditukar ganti. Rakyat diberi ruang dan kebebasan untuk menegur dan mengkritik pemimpinnya dan pemimpin itu harus menerimanya dengan rela hati.

Tidak ada sebenarnya seorang diktator yang benar-benar berhati mulia. Kesemuanya bersalah menghukum individu-individu yang tidak bersetuju dengan kepimpinan mereka. Ratusan ribu rakyat Iraq misalnya telah menjadi mangsa kekejaman Saddam. Castro pula begitu banyak memenjarakan orang-orang yang mengkritik dan menentangnya.

Mungkin, contoh terbaik seorang diktator berhati mulia ialah Lee Kuan Yew, bekas perdana menteri Singapura. Singapura di bawah pemerintahannya melonjak dari sebuah pulau kecil yang mundur kepada sebuah kota kosmopolitan yang maju, aman dan makmur. Namun di sebalik kejayaan Lee, ada juga kisah-kisah orang yang disekat kebebasan mereka untuk bersuara. Ramai antara mereka pernah meringkuk di penjara.

Antara Dr. Mahathir dan Lee sebenarnya ada banyak persamaan. Kedua-dua tokoh ini misalnya percaya sistem demokrasi yang diamalkan di negara-negara maju di Barat tidak sesuai untuk negara-negara di rantau Asia. Negara-negara di Asia dikatakan mempunyai nilai-nilai murni yang tersendiri (Asian values) yang mencerminkan budaya dan keperluan masyarakat di rantau ini. Nilai-nilai murni ini termasuklah sifat taat dan setia kepada pemimpin yang tidak berbelah bagi. Dan sekiranya kebebasan bersuara diberikan dengan luas kepada semua, ianya akan mengancam keharmonian dan kestabilan negara.

Generasi muda sekarang ini tidak dapat menerima tanggapan sebegini. Ramai antara kami pernah belajar dan menetap di negara-negara Barat. Kami melihat sendiri bagaimana kebebasan bersuara di sana tidak mengakibatkan kehancuran negara dan masyarakat. Malah kami melihat bagaimana kebebasan itu mendesak pemimpin-pemimpin bertindak dengan lebih berhati-hati dan bertanggungjawab. Pemimpin-pemimpin kerajaan datang dan pergi, namun negara tetap teguh berdiri. Tidak hancur sesebuah negara itu bilamana pemimpin kerajaan ditukar ganti.

Kami tidak mahu diktator yang berhati mulia kerana semua diktator itu sama sahaja. Semuanya bertindak mengikut kehendak dan buah fikiran mereka semata-mata. Walhal bukan dalam semua hal dan perkara pendapat mereka benar belaka. Dalam sesebuah negara, ada ramai yang berhati mulia. Mengapa perlu bergantung kepada seorang sahaja? Adakah hati seorang diktator berhati mulia itu lebih mulia dari semua seteru-seteru politiknya?

Di Malaysia misalnya, adakah pemimpin-pemimpin Umno dan Barisan Nasional sahaja yang berhati mulia yang ikhlas mahu membangunkan negara? Pemimpin-pemimpin pembangkang bagaimana? Adakah semua mereka ini berhati busuk dan mahu menghancurkan negara? Dan, adakah semua mereka ini bodoh-bodoh belaka, tiada ilmu dan tiada keupayaan langsung untuk memimpin negara?

Kami bukannya mahu kebebasan mutlak yang membiarkan pemimpin-pemimpin, agama, kaum dan budaya dicerca dan dihina. Cukuplah sekadar ruang yang sedikit luas diberikan agar rakyat boleh meluahkan pendapat dengan jujur dan berhemah tanpa perlu merasa takut menerima hukuman. Zaman sekarang bukan lagi zaman feudal di mana segala titah dan buah fikiran raja dan pemimpin umpama wahyu yang diturunkan.

Memang menjadi lumrah pemimpin-pemimpin politik berbeza pendapat dan falsafah. Pertahankanlah pendapat dan falsafah masing-masing dengan jujur, telus dan matang. Biar rakyat yang menentukan mana yang menjadi pilihan. Tidak perlu seorang diktator berhati mulia yang menentukan.